"Lowdown Hoedown"
Cri du 💚
Jason Carter, 50 ans dont 30 comme fiddler du Del McCoury Band, n’avait jusqu’à présent publié qu’un album sous son nom, On The Move en 1997 (Le Cri du Coyote n° 50). Lowdown Hoedown, le second donc, est paru il y a déjà un an et lui a valu de remporter la récompense IBMA pour l’instrumental de l’année, grâce à une reprise de Kissimme Kid de Vassar Clements, enregistrée avec David Grier (guitare), Marty Stuart (mandoline), Jerry Douglas (dobro), Scott Vestal (banjo) et Dennis Crouch (contrebasse). C’est presque un paradoxe puisque Lowdown Hoedown est davantage un album de chanteur que de musicien. Jason Carter joue bien évidemment (très bien) du fiddle sur les treize titres, mais Kissimme Kid est le seul instrumental et Carter interprète lui-même toutes les chansons (il n’y en avait que deux dans son premier album solo). Jason Carter a un registre de baryton très intéressant mais il est également capable de porter sa voix dans un registre plus aigu pour chanter un titre bluegrass typique comme Highway 52 du regretté Dave Evans. On a la même impression de bluegrass classique avec The Likes Of Me. C’est pourtant une chanson country de Conway Twitty que Carter a apprise par Marty Stuart. Elle devient imparablement un standard bluegrass grâce à l’harmonie tenor de Del McCoury et au banjo de Scott Vestal (et non, ça n’a rien à voir avec la chanson homonyme interprétée par Tony Rice et régulièrement reprise par Billy Strings). Paper Angel est une jolie composition de David Grier, très bien arrangée (Grier, Sam Bush, Douglas, Vestal) sur un tempo rapide. King Of The Hill de Bruce Hornsby tend vers le newgrass avec notamment un solo de mandoline typique de Sam Bush. Le registre de baryton de Jason Carter fait merveille dans une très belle adaptation de The Six O’Clock Train And A Girl With Green Eyes, chanson oubliée de John Hartford, avec l’harmonie vocale de Billy Strings et une superbe partie de dobro de Jerry Douglas. C’est le titre le plus blues avec Dust Bowl Dream, une seconde composition de Grier avec une belle intro de guitare de ce dernier et une partie de dobro vintage de Jerry Douglas. Deux ballades plus calmes (avec Tim O’Brien et Aoife O’Donovan aux harmonies vocales) sont contrebalancées par deux swings. The Queen Of The Nashville Night est assez boogie. Sam Bush est à la mandoline et Jason Carter y joue un long solo de fiddle. Hoedown For My Lowdown Rowdy Days est plus surprenant, sauf quand on sait que c’est une composition de Danny Barnes. Ce dernier y joue du banjo électrique comme lui seul sait le faire. Jason Carter partage le chant avec Dierks Bentley. Carter et Tim O’Brien (mandoline) ont été inspirés par ce titre. Les deux dernières chansons sont jouées avec les membres des Travelin’ McCourys (ceux du Del McCoury Band avec l’excellent Cody Kilby à la place de Del qui, à 84 ans, est semi-retraité). Je ne suis pas trop amateur de Bird Song du Grateful Dead, joué façon jam band sur plus de 8 minutes avec un batteur, des impros instrumentales, de l’écho sur le fiddle et une mandoline électrique pour Ronnie McCoury. Par contre, Midnight Flyer est bien arrangé façon bluegrass classique et tient la comparaison avec les versions des Osborne Brothers et des Eagles. Un très bel album avec de bonnes chansons, bien chantées et très bien arrangées. J’aimerais que Jason Carter mette moins de 25 ans à sortir le prochain.
"Me / And / Dad"
Les albums Home (2019) et Renewal (2021), et peut-être encore plus ses concerts, ont consacré Billy Strings comme la nouvelle star du bluegrass. Me / And / Dad ressemble à une parenthèse dans la progression fulgurante de sa carrière. Dans cet album, il interprète très classiquement 14 standards du bluegrass et de la country avec son beau-père Terry Barber (guitare) et quelques brillants musiciens de la génération ayant précédé la sienne : Ronnie McCoury (mandoline), son frère Rob (banjo), Michael Cleveland et Jason Carter (fiddle), Jerry Douglas (dobro) et Mike Bub (contrebasse). L’enregistrement de ce disque ne tient pas à un plan de carrière mais à la nécessité de le faire pendant qu’il est temps pour ne rien regretter plus tard. Terry Barber n’est pas le père biologique de Billy (son père est décédé quand il avait deux ans) mais Billy Strings le considère comme tel. Il lui a notamment transmis l’amour du bluegrass et lui a appris la guitare. C’est un album bien joué mais classique et presque sans surprise. Billy interprète sept chansons parmi lesquelles se distinguent John Deere Tractor (Larry Sparks) avec sa belle intro de guitare, Stone Walls And Steel Bars (Stanley Brothers) et ma préférée, Dig A Little Deeper (In The Well), tirée du répertoire de Doc Watson et des Oak Ridge Boys. Terry Barber chante quatre titres. Sa voix accuse son âge mais il ne se débrouille pas si mal dans Life To Go de George Jones, et les duos de Billy et Terry sur tous les refrains ont quelque chose de réellement émouvant (par contre, I Heard My Mother Weeping de Carl Story chantée par les parents de Billy n’était pas vraiment indispensable). Il y a aussi deux instrumentaux dans Me / And / Dad. Peartree de Doc Watson est joué en formation bluegrass complète alors que le traditionnel Frosty Morn est joliment arrangé en duo guitare / banjo clawhammer (avec Billy au banjo).
"Bluegrass Vacation"
Robbie Fulks s’est fait connaître comme chanteur, auteur-compositeur et musicien dans la mouvance country alternative des années 90 (il a enregistré pour l’emblématique label Bloodshot Records) mais il a aussi fait de la country plus classique et des albums folk, avec une tendance ces dernières années à privilégier les arrangements acoustiques. S’il sort un album bluegrass, ce n’est pas seulement le prolongement de concerts récents en compagnie de Shad Cobb, Mike Bub ou Todd Phillips. L’histoire de Robbie Fulks avec le bluegrass remonte à son éducation musicale et à son premier engagement professionnel comme guitariste au sein de Special Consensus, le groupe de Greg Cahill, en 1987. Il y a quelques très belles compositions de Robbie Fulks dans cet album. Ma préférée est Longhair Bluegrass. Les chansons à la gloire du bluegrass et de ses pionniers (Flatt, Monroe, Scruggs, Carter Stanley) se sont multipliées depuis plus de 20 ans (cf. la chronique de l’album de Lorraine Jordan & Carolina Road). Il manquait une chanson sur le bluegrass des hippies, des débuts du newgrass. La chanson est écrite comme un témoignage d’époque (l’année 1973 est citée) et elle est effectivement autobiographique et beaucoup mieux écrite que toutes les chansons hommages aux pères du bluegrass. C’est plein d’humour. Sam Bush et John Cowan font les harmonies vocales (et Sam la mandoline). Dommage que Robbie Fulks ne chante pas mieux. L’autre titre fort est Momma’s Eyes, jolie chanson sur la démence sénile (Alzheimer ou autre), arrangée très simplement avec une contrebasse et deux guitares. Je ne suis pas certain de tout comprendre du texte de Angels Carry Me mais c’est la chanson la mieux interprétée par Robbie Fulks. Peut-être parce qu’elle relève plus de la musique folk que du bluegrass et que la voix est moins nasillarde. En tout cas, l’arrangement, avec Sierra Hull, Chris Eldridge, Justin Moses et Stuart Duncan, est superbe. L’autre titre satisfaisant côté chant est la seule reprise, Nashville Blues des Delmore Brothers, interprété en duo avec Tim O’Brien (chant et mandoline) et souligné par une belle partie de guitare de David Grier. Je regrette que les autres chansons souffrent de la qualité de la voix de Robbie Fulks malgré le soutien de bons chanteurs comme Brennen Leigh, John Cowan ou Randy Kohrs. En plus des musiciens déjà cités, il faut noter les contributions de Ronnie McCoury, Wes Corbett, Dennis Crouch, Alison Brown, Russ Carson, Todd Phillips et Missy Raines, avec une mention spéciale à Chris Eldridge qui m’a fait dresser l’oreille à plusieurs reprises. On le retrouve notamment avec Jerry Douglas dans Silverlake Reel, bon instrumental signé par Robbie Fulks.
"Kentucky For Me"
Le dernier album de Dale Ann Bradley repose sur un double concept. La plupart des chansons sont liées au Bluegrass State et elles sont interprétées en duo avec des chanteurs originaires ou établis dans cet État. Les duos revêtent des formes très différentes, de la simple harmonie vocale de Sam Bush sur le refrain de Kentucky Gold, une jolie chanson de Ronnie Reno, à des leads pris à tour de rôle par Dale Ann et ses partenaires et des refrains chantés en duo. C’est ce dernier type de duo qui ouvre l’album avec The Sun Is Going To Shine, très bien chanté par Dale Ann et JP Pennington, un des chanteurs du groupe Exile, accompagnés par Alison Brown et Michael Cleveland. Dale Ann interprète magnifiquement I’m Just An Old Chunk Of Coal de Billy Joe Shaver. Le chanteur country John Conlee se montre à la hauteur et ce n’est pas un mince exploit. Très beau duo également avec un autre chanteur à la voix puissante, Dave Adkins, dans Stop Draggin’ My Heart Around, une composition de Tom Petty qu’il chantait avec Stevie Nicks. Beau travail de Matt Leadbetter au dobro pour souligner le côté blues-rock de ce titre. Il effectue le même genre de prestation haut de gamme dans un autre blues rock, Love Train, écrit par Kim Fox. Les Po’ Ramblin’ Boys accompagnent Dale Ann sur Poor Man’s Pride. Elle chante joliment Dogwood Winter, une composition de son ami Steve Gulley et Tim Stafford. Parmi les trois ballades qui constituent le reste du répertoire, on distinguera Appalachian Blue en duo avec John Cowan. Dale Ann Bradley a été élue chanteuse de l’année à six reprises par IBMA. Kentucky For Me pourrait bien lui valoir une septième récompense.
"Bluegrass"
Les artistes, quel que soit leur domaine, prennent rarement leur retraite à l’âge légal. C’est souvent leur corps, leurs capacités physiques qui imposent la fin de leur carrière. Certains se montrent raisonnables (Doyle Lawson récemment) D’autres s’accrochent trop longtemps (pas de nom). À 90 ans (90 ans!), Willie Nelson sort son premier album bluegrass, ce qui peut sembler irraisonnable au possible. Et pourtant, aussi incroyable que cela puisse paraître, la voix est intacte, peut-être un poil d’aigu en moins et je n’en suis même pas certain. Côté répertoire, Willie ne s’est pas compliqué la vie. Il a choisi onze titres parmi les centaines qu’il a composés (c’est son soixante-quatorzième album solo) et a ajouté A Good Hearted Woman, chanson de Waylon Jennings qui a été un de leurs succès communs. C’est un des six titres auxquels un arrangement bluegrass convient naturellement grâce à son tempo enlevé. Parmi les autres, on retrouve deux grands succès de Willie, Bloody Mary Morning et On The Road Again dont la mélodie est légèrement modifiée, et le bluesy No Love Around. Willie avait déjà enregistré Man With The Blues dans une version semi-bluegrass en 2010 avec Ronnie McCoury et Stuart Duncan. La plus belle réussite de Bluegrass est à mon goût Still Is Still Moving To Me. La longue partie instrumentale de la version originale, jouée par Nelson sur sa guitare à cordes en nylon, est avantageusement remplacée ici par les instruments bluegrass, en particulier le fiddle de Aubrey Haynie. C’est aussi le titre le plus musclé du disque. Pour le reste, six titres lents, c’est beaucoup pour un album bluegrass. Pourtant, Slow Down Old World est plus rapide que la version originale et Yesterday’s Wine plus léger. Les blues You Left Me A Long, Long Time Ago et Home Motel sont plutôt réussis. Il faut dire que Willie Nelson s’est entouré de vrais spécialistes du bluegrass, Barry Bales (contrebasse), Rob Ickes (dobro), Aubrey Haynie (fiddle), Ron Block (banjo) et Dan Tyminski (mandoline). Mickey Raphael, l’harmoniciste de son groupe, joue sur quelques titres. Rien de très spectaculaire dans leurs interventions. Avec Willie Nelson au chant, l’atmosphère est plutôt laid back et, dans ce contexte, c’est le dobro de Rob Ickes qui domine les arrangements.
Lorraine JORDAN and CAROLINA ROAD
"A Little Bit of Bluegrass"
Les albums de Lorraine Jordan & Carolina Road connaissent un succès qui ne se dément pas mais qui reste pour moi surprenant, eu égard aux qualités intrinsèques du groupe. Carolina Road joue du bluegrass classique, avec un son contemporain. C’est bien joué mais les solistes (la mandoliniste Lorraine Jordan, le banjoïste Ben Greene, le guitariste Wayne Morris et le fiddler Matt Hooper) ne sont guère inventifs. Je trouve les trois chanteurs (Lorraine Jordan, le guitariste Allen Dyer et le contrebassiste Kevin Lamm) médiocres. Lamm n’a pas un timbre agréable et la voix de Lorraine Jordan manque d’ampleur. Le succès du groupe vient surtout des thèmes abordés, jouant sur la corde sensible du public bluegrass aux USA : la famille (Mama’s Cross), le régionalisme (Homesick For The Blueridge), la vie rurale (Carolina Pig Pickin’ Time) et surtout le bluegrass lui-même : après True Grass, They Call It Bluegrass, Bill Monroe’s Old Mandolin (entre autres) sur les albums précédents, c’est la chanson A Little Bit Of Bluegrass qui s’est rapidement hissée en première position des charts bluegrass l’été dernier. Elle est placée en tête de l’album et lui a donné son nom. L’opération marketing a parfaitement atteint son cœur de cible, le public traditionnel du Sud-Est des Etats-Unis. Les amateurs français ont le droit d’avoir d’autres préférences dans la riche actualité bluegrass.
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